Ahora ya sabemos que Mike Long jugó en el Pro Tour de París de 1997 el primer combo deck en dominar el Magic competitivo y, también, que, finalmente, logró ganar el título en una ajustada final frente a Mark Justice. Sin embargo, quedan cosas por decir.
El mito del Jedi Mind Trick
Existe un mito sobre estas partidas, un mito que es falso y que ha sido alentado, a propósito, por Mark Rosewater "Maro" para mitificar aun más la figura de Mike Long y, por ende, la del juego en sus inicios, aunque se puede desenmascarar simplemente viendo el vídeo de la final.
Según esta leyenda urbana, en una de las partidas Long logró la victoria pese a que había exiliado con Cadaverous Bloom la única copia de Drain Life que llevaba en el mazo, es decir su única win condition, pero que aun así se lanzó a combar. Cuando llevaba gran parte del combo hecho se dirigió a Justice y le preguntó si era necesario que continuara. Justice dijo "no" y concedió. Recordemos que en esa época las listas de los mazos no eran públicas, así que Justice no sabía exactamente cuantas copias de Drain Life llevaba su rival.
Bien, esto no fue así, no sé si Rosewater lo soñó o por el paso del tiempo se le confundieron los hechos o simplemente se lo inventó.
Repasemos. Mike Long ganó la segunda, la cuarta y la quinta partida.
En la segunda partida (la primera que gana), Long juega Squandered Resources rápidamente, gracias a él roba cuatro con Infernal Contract, consigue Cadaverous Bloom, lo juega y, SIN EXILIAR NADA, siendo, por tanto, imposible que Long removiera del mazo su Drain Life, enseña dos Prosperity y Justice concede.
De modo que, pese a que es verdad que Justice concedió esta partida sin necesidad de ver el combo completo hasta el final, Long tenía la capacidad de sobra de robar tantas cartas como quisiera con dos Prosperity hasta encontrar Drain Life, por lo que no hay ningún engaño, su win condition seguía en el mazo.
En la cuarta partida (la segunda que Long gana), este se mantiene a remolque hasta que encuentra la quinta tierra. Con ella juega Cadaverous Bloom, que había robado con la Prosperity jugada el turno anterior. En esta partida hay que decir que Long llega a acumular tres Prosperity en su mano.
En cuanto baja el Bloom, lanza su segunda Prosperity y, tras Infernal Contract, la tercera y la cuarta. De esta manera se roba TODO su deck, incluyendo la copia de Drain Life, la cual enseña a Justice para que este conceda.
En definitiva, aquí tampoco hay Jedi Mind Trick, Long completa todo el combo y muestra su win condition para acabar la partida.
Vayamos con la quinta partida (tercera que gana Long). En la famosa jugada de la Coercion, Justice ve en la mano de su oponente Drain Life, pero no se la quita, optando por Cadaverous Bloom. La partida avanza y, mientras Long comba al encontrar otro Bloom, puede apreciarse como aparta en todo momento su copia de Drain Life para no exiliarla, hasta el momento en que genera el maná suficiente para que sea letal, que es cuando la muestra a Justice.
De forma que, ¿dónde esta el mind trick? En ninguna de las tres partidas ganadas por Mike Long pasó lo que cuenta la leyenda urbana. La realidad es que Long nunca exilió Drain Life, ¿o sí? Lo cierto es que hay un momento, en la primera partida, en la que ocurre tal cual se cuenta. Long se ve obligado a remover su única win condition para lanzar Infernal Contract, pero esa partida la pierde, aunque Justice nunca llega a saber que su rival ya no tenía forma de ganar, sino que, simplemente, parece que no encuentra las cartas para seguir robando y completar el combo.
El mito del Jedi Mind Trick es, al fin y al cabo, falso, aunque se basa en una jugada que si ocurrió, pero no en una partida que Long ganara. Aunque es verdad que Long recurría al juego psicológico, hablaba mucho e intentaba influir en la mente del rival, nunca convenció a Justice de que le concediera una partida que no podía ganar.
Situaciones surrealistas en una final de Pro Tour
Una de las cosas que más llama la atención al ver el vídeo del enfrentamiento del que hablamos, en especial si se ve hoy en día, es algunos comportamientos, actitudes o comentarios que se observan en los jugadores, particularmente en Mike Long, que en una competición actual serían imposibles de ver y, por descontado, inadmisibles.
Debemos comprender que todo esto ocurrió en 1997, el Magic era un juego casi nuevo, que llevaba muy poco tiempo con un circuito profesional de jugadores, los premios eran bajos y el ambiente era mucho más distendido, siendo el círculo de jugadores relativamente pequeño, por lo que todos se conocían entre sí. Pese a ello, estoy convencido que estas situaciones no eran habituales en esa época, y que más bien estaban vinculadas al carácter de los jugadores.
Voy a poner unos ejemplos que se dieron durante la final. Intentad pensar si algo así se podría dar en un torneo moderno.
- Long utiliza a uno de los jueces como asistente: "Here judge, take note of this...two black, two green, two blue...".
- Long hace beatbox, canta y llega a pedirle a Justice que haga mulligan al principio de la tercera partida, ante las sonrisas nerviosas de los jueces.
- Durante la segunda partida, en medio del turno de Justice, Long comienza a enumerar jugadas que se podían hacer con otras cartas. "...Dark Ritual, Infernal Contract, Forest, Fastbond, Mountain, Mountain, Fireblast, Fireblast. So strong!". A lo que, entre risas, Justice contesta: "You're so annoying".
Una personalidad controvertida y polémica
Además de por ser uno de los mejores jugadores de la primera generación de profesionales del Magic o por ser uno de los más sobresalientes deckbuilders de siempre, Long es conocido por su estilo y su carisma, muy alejados de lo corriente.
Mike Long era famoso por su personalidad agresiva y arrolladora, su presencia dominante durante las partidas y por ser experto en el juego psicológico, lo cual le hizo ganarse muchos enemigos y detractores.
Cuentan que hablaba constantemente durante las partidas —y esto puede observarse en la final del Pro Tour—, comentaba a sus oponentes jugadas mejores a las que habían hecho o llegaba a ponerse de pie (!) en la silla mientras competía, alegando que un problema médico le obligaba a ello. A raíz de esto, Wizards estableció la norma de que los jugadores no podían ponerse de pie durante las partidas. El efecto Mike Long.
Años después de la final que los enfrentó, Mark Justice escribió un libro sobre estrategia de Magic, en él llegó a decir que le gustaba menos jugar contra Mike Long que contra cualquier otro jugador, porque este hacía todo lo que podía para destruir la estrategia del rival, charlando con ellos y con jugadores de otras mesas, criticando en voz alta sus movimientos y usando cualquier otro truco que se le ocurriera para ponerlos nerviosos y descentrarlos.
Sanciones, retirada y ausencia en el Hall of Fame
La mayor mancha en la brillante carrera de Mike Long ocurrió en los U.S. Nationals de 1998. Mientras jugaba ProsBloom, el juez Jeff Donais —un ex compañero de Mike Long, ¡nada menos!—, fue llamado a su mesa cuando una copia de Cadaverous Bloom fue descubierta en la silla o cerca del regazo de Mike Long. Este fue sancionado con un match loss. Aun así, el jugador americano acabó los Nacionales en segunda posición, pero el incidente dejó una marca en el registro de Long que nunca pudo eliminar.
Más tarde, durante el Pro Tour Los Ángeles del 2000, Long recibió un warning por no barajear de manera apropiada su deck. Ese mismo año, de nuevo en los U.S. Nationals, Mike Long fue descalificado y suspendido durante un mes por un motivo similar: no randomizar lo suficiente su deck.
Tenéis que saber, en cualquier caso, que el volumen de trampas de los grandes pros en esos años era considerablemente superior al actual, y muchos grandes jugadores como David Mills, Mark Justice o el mismo Long fueron cazados.
El último torneo en el que he podido saber que compitió de forma profesional Mike Long fue en los U.S. Nationals del año 2004 —aunque he encontrado una participación suya en un StarCityGames Open de Legacy del 2011—, torneo en el que siempre destacó durante su carrera. En el momento de su retirada, Long había ganado un Pro Tour, tres mundiales por equipos, un Gran Prix y un Invitational.
Asimismo, fue pionero en la creación de equipos de jugadores, tenía el récord de victorias por equipos y estaba en lo más alto en cuanto a ganancias en premios de entre todos los jugadores. Por no contar con su impacto en lo referente a las innovaciones técnicas que introdujo, las reglas que contribuyó a establecer y los mazos y arquetipos que diseñó y que aun se utilizan —como, por ejemplo, los mazos de Storm de Vintage que combinan tutores con Tendrils of Agony para ganar, basados en su mazo de combo "Long.dec", que usaba Burning Wish para encontrar Yawgmoth's Will en el banquillo y acabar con los propios Tendrils—.
Un curriculum impresionante que, junto con sus aportaciones en los inicios del juego, que ayudaron a consolidar el mismo, debieron servirle para entrar en el Hall of Fame de Magic hace mucho. Pero no fue así. Pese a que Mark Rosewater lleva apoyando su candidatura desde el año 2005 hasta hace apenas un año, nunca ha sido elegido. ¿Las razones? A favor, esto que dijo Maro: "He was an early pioneer in deck design and had an influence on how deck building technology evolved. He was a tournament organizer. He wrote about the game". En contra: fue un jugador controvertido. Nada más.
Está claro que Mike Long no consiguió poner de acuerdo a nadie ni siquiera después de retirarse. Su grandeza, al igual que la existencia de sus detractores, han sido muy patentes con el paso del tiempo.
Personalmente, creo que la quinta partida de la final del Pro Tour de 1997 refleja muy bien lo que caracterizaba a Long como jugador: espectáculo, estrategia, pericia en la construcción de mazos y skill para jugarlos.
Este jugador hizo más que cualquier otro jugador en la historia del Pro Tour para hacerlo interesante, emocionante y tenso, y eso es, en mi opinión, un dato a considerar.
Es muy probable que Mike Long hiciera trampas en algún momento de su carrera, pero lo que es seguro también es que él era lo suficientemente bueno como para no tener que hacerlas. Negarle la entrada al Hall of Fame es entender mal de qué se trata el Hall of Fame. No es un lugar para resaltar lo bueno del juego. Es un lugar para destacar la historia del juego. Y Mike es una parte clave de esa historia.
Voy a finalizar esta extensa serie sobre Mike Long y el Pro Tour del 97 con una frase de Randy Buehler, campeón del Pro Tour, Hall of Famer y comentarista muchos años de torneos de Magic para Wizards of the Coast: "He's the most controversial player the game has ever know and he's also one of the most talented players to ever pick up a deck". No podría estar más de acuerdo.
